两千年前，当中国的皇帝开始修建长城以保护他们的领土免受匈奴侵袭时，民众通过缴纳盐税支付了部分费用。中国的盐税可以追溯到公元前三世纪，是世界上最早对消费品征税的例子之一。这种税的历史往往充满波折，可追溯至茶叶和烟草的专项消费税，至 20 世纪更广泛应用的营业税。如今，该税的现代版本是增值税（VAT）。增值税已成为 160 多个征收该税的国家的主要收入来源，使其总税收收入平均增加了 30% 以上。（值得注意的是，美国是个例外，因为美国没有实施增值税。）增值税在 GDP 中的占比从低收入发展中国家的 4% 到发达经济体的 7% 以上不等。增值税作为一种人人可见的税收收入来源，引起了各种各样的批评——其中有些是公道的，有些则并不公道，这是因为人们通常对此知之甚少。

每次去商店买东西时，我们都可以在收据上看到增值税已添加到净售价中。但是，不仅是面向最终消费者的销售要缴纳增值税 ；企业之间在供应链中的所有先前交易，都需要缴纳增值税——这让人联想到营业税。若不做调整，将导致“税收级联”状况的发生（即税上加税），进而造成严重的经济扭曲。

为避免这种情况，有关当局对增值税实行了抵免机制，即企业有权以其在业务进项方面缴纳的增值税（进项增值税）抵消其在销售方面缴纳的增值税（销项增值税）。因此，增值税只由最终消费者承担。

假设增值税率为 20%，当地杂货店以 1.50 美元（含增值税）的价格出售酸奶。那么，不含增值税的价格为 1.25 美元，杂货店收入 0.25 美元的增值税（1.25 美元的 20%）。这家杂货店可能是以 1.00美元的净价从工厂购入的酸奶。然后，共计向工厂支付了 1.20 美元，包含 0.20 美元的增值税。这家店在将从我们这里收取的增值税汇给当地税务机关时，可以使用 0.20 美元的进项增值税（如购物发票所示）作为抵免额。因此，这家店仅有义务向税务机关缴纳 0.05 美元的税款。反过来，工厂须缴纳 0.20 美元的增值税，除非工厂是从为销售缴增值税的农民处购买的牛奶（这也可以做类似的抵扣）。

这种征税并抵免的原则延伸贯穿整个供应链。最终，国家从这次酸奶销售交易中获得 0.25美元，但其中一小部分需在供应链的各个阶段有序缴纳。因此，所有企业都是国家的税收代理人。这或许看起来很麻烦，但沿着供应链征税是增值税的关键吸引力所在 ：它会促进自愿的税收遵从，因为每个企业都会有动力从卖方处获取发票，以便在购买时申请增值税抵免。这种内部的自我执行机制可降低逃税漏税风险。

总体而言，增值税经受住了全球化的考验，并在近几十年来的财政收入中占据了越来越大的比重。增值税按目的地（即消费者居民所在地）征收。征收工作采用更广泛的调整机制，将进口纳入增值税基，（通过对出口销售实行零税率）将出口排除在增值税基之外。这确保了完全仅对国内消费征税，无论商品和服务是在国内市场购买的还是在国外购买的。

但是，实行增值税抵免 - 发票机制，需要税务机关退税，特别是向有大量进项税抵免的出口企业退税。在发展中经济体，这种退款往往很难管控。但是，若不支付，又会给企业造成现金流问题，并阻碍投资。

理想的增值税制具有广泛的税基（包括所有最终消费）并使用单一税率（通常在 15% 至 20%之间）。因此，这意味着消费者没有动力将消费转移到他们不那么喜欢、但税率较低的商品和服务上。唯一的扭曲将发生在以下二者之间 ：即商品和服务是从正规市场上购买的，还是通过非正规渠道在国内生产的。不过，即使重新设计增值税，也无法解决这一问题。

在征缴收入以外，其他目标并不能从增值税减让中获益。例如，通过免除食品增值税来支持贫困家庭，可能会损失大量的税收收入。毕竟，富人也购买食品，而且往往买得更多。实施累进所得税和现金转移支付，可以更有效地支持贫困人口。同样，使用不同的增值税率，并不能很好地规范饮酒、吸烟、污染等行为 ；最好使用适用于酒精、烟草和排放物的专项消费税。

大多数增值税在设计上都与教科书上讲的相差甚远。各国通常会采用各种减税、免税和专项计划。其中，有些是为了简化税收征管而执行的。

例如，许多国家使用基于营业额的最低登记阈值来免除微型企业的增值税，同时使当局不必承担相关的税收遵从成本和税收征管成本。大部分减免税政策的目的都是改善增值税对分配的影响，但又会因增加征缴成本，并经常导致税务欺诈行为的发生，从而直接或间接地破坏征缴收入的核心目标。取消这些增值税减免的改革经常遭到既得利益者的强大游说团体的强烈抵制。

总体而言，世界各国都较好应对了新出现的增值税。例如，为应对日益增长的跨境电子商务，各国为非居民供应商建立了简化的增值税登记方式。为了对数字服务供应征税，网络平台变成了增值税的征收机构。新的数字技术也可带来机遇。

例如，未来，税务机关可通过区块链和数字货币获得整个供应链的交易信息，从而不再需要在多个步骤征收增值税。如果这些交易可以与个人信息联系起来，则可实现消费税的个性化，并作为一种有效的再分配工具，与个人所得税一争高下。

总体而言，增值税经受住了全球化的考验，并在近几十年来的财政收入中占据着越来越大的比重。最近引入增值税的国家包括安哥拉、巴林、孟加拉国、阿曼、沙特阿拉伯、苏里南和阿拉伯联合酋长国 ；不丹、科威特、利比里亚、卡塔尔和东帝汶正制定计划，将于不久后引进增值税。无论是现行形式还是修订形式，增值税作为一种重要的征税工具，其未来前景都是有保证的。

来源：联合国贸易网络