城市交通造成的空气污染是发展中国家健康损害的主要来源。在一项全球研究中，Dora等人(2011年)发现，城市道路运输往往占危险空气污染物的50%以上(如细颗粒物、氮氧化物、一氧化碳、臭氧、二氧化硫)。世界卫生组织(2016)将中低收入国家每年约330万人的过早死亡归因于室外空气污染:72%死于心脏病和中风，14%死于慢性阻塞性肺病，14%死于肺癌。世界银行(2016年)估计，环境细颗粒物和臭氧污染造成的福利损失在东亚相当于国内生产总值的4.8%，南亚为3.5%，中东和北非为2.1%，拉丁美洲为1.6%，撒哈拉以南非洲为1.5%。

城市交通和污染问题本质上是地理问题，因为它们的发生率和影响取决于经济活动、家庭和交通联系的空间分布。尽管城市规划者、研究人员和决策者对这一空间组成部分很敏感，但不完整的信息阻碍了他们确定和实施具有成本效益的战略的努力。当地的交通和污染通常很难衡量，因为监测系统稀少、成本高且难以维护。由于这一问题在发展中国家普遍存在，对替代战略的严格实证分析很少。因此，城市规划者和决策者在适当的空间测量技术、政策备选方案的效益成本评估方法以及可从其他城市地区转移的经验模型方面缺乏指导。在实践中，他们经常被迫根据对几条交通要道的观察来估计整个城市的交通量，并根据总的燃料消耗数据来估计空气污染，再加上汽油和柴油车辆的空气污染物排放系数，这些排放系数可能是从其他地方的小样本中产生的。因此，受过教育的猜测常常指导地铁线路的布局、道路走廊的改善和其他减少交通和污染的空间目标干预。